En esta historia contemporánea de España, el gran hispanista Paul Preston postula que la clase política española le ha fallado en repetidas ocasiones a su pueblo. Su recorrido por el último siglo y medio expone cómo la corrupción y la incompetencia obstaculizaron el progreso del país, al tiempo que provocaron el colapso de la cohesión social. a través de temas como la influencia del Ejército y la Iglesia, el rechazo popular a las clases dirigentes, el atraso económico y las tensiones territoriales, se ilustra el modo en que España fue pasando de la desesperación de la crisis de 1898 a momentos de optimismo, para desembocar en la situación actual, cuando reina un pesimismo similar al de finales del s. XIX.